Exclusivo: Empresas magnéticas de terras raras recorrem ao Vietnã para se proteger da China

Trabalhadores transportam solo contendo elementos de terras raras para exportação em um porto em Lianyungang, província de Jiangsu, China, 31 de outubro de 2010. REUTERS/Stringer adquirem direitos de licenciamento

HANOI/SEUL (Reuters) - Empresas magnéticas coreanas e chinesas, incluindo um fornecedor da Apple, devem abrir fábricas no Vietnã, de acordo com documentos e pessoas familiarizadas com os planos, em meio a um esforço para diversificar as cadeias de fornecimento fora da China e defender-se contra a tensão sino-americana.

O Star Group Industrial (SGI) da Coreia do Sul e o Baotou INST Magnetic da China juntar-se-iam a empresas de sectores tão variados como a electrónica e os automóveis na mudança de linhas de montagem num contexto de crescentes restrições comerciais, com clientes até a solicitarem a mudança, disseram as pessoas.

A China é dominante em ímãs e nos metais de terras raras dos quais eles são feitos. Os ímãs são fundamentais para a fabricação de produtos como veículos elétricos, turbinas eólicas, armas e smartphones, tornando o setor estrategicamente importante. Mesmo assim, houve apenas um esforço limitado para desafiar a liderança da China.

O vizinho Vietname, no entanto, tem depósitos inexplorados de terras raras, atrás apenas dos da China, bem como uma indústria de processamento incipiente, dando ao país o potencial para ser um concorrente muito maior, disseram especialistas da indústria.

O projeto da SGI no Vietname, por exemplo, visa a produção até 2025 de 5.000 toneladas de ímanes de neodímio de alta qualidade (NdFeB) por ano, o suficiente para 2 milhões de veículos elétricos (EV).

Ainda assim, o Vietname produz apenas 1% dos ímanes do mundo, mostraram dados da Adamas Intelligence citados num relatório do Departamento de Energia dos EUA, em comparação com os 92% da China.

Além disso, algumas fábricas chinesas podem produzir 10 vezes mais ímanes do que o projecto da SGI, e a China domina a extracção e processamento dos minérios.

No entanto, a ascensão do Vietname é significativa.

A fábrica da SGI em plena capacidade produziria quase 3% da produção global de 2022 estimada pela Project Blue, uma consultoria de materiais críticos. Isso equivale a quase metade das importações de ímãs de neodímio dos EUA no ano passado, mostraram dados comerciais dos EUA.

Além disso, as autoridades dos EUA sinalizaram um interesse crescente no potencial de terras raras do Vietname no meio de discussões para melhorar os laços bilaterais este ano, e a Coreia do Sul assinou um acordo com o Vietname em Junho para aumentar a sua cadeia de abastecimento de minerais críticos.

Os fabricantes de ímanes também são atraídos para o Vietname pelos baixos custos laborais e pelo acesso ao mercado proporcionado por múltiplos acordos de comércio livre. Eles também querem se aproximar de clientes baseados no Vietnã, como fabricantes de automóveis e empresas de eletrônicos, que estão cada vez mais cautelosos com a dependência excessiva dos suprimentos chineses à medida que as relações entre Washington e Pequim pioram, disseram fontes do setor.

O Vietname é o único país além da China com todas as fases da cadeia de fornecimento de ímanes, desde a mineração de terras raras até à produção a jusante, disse um consultor da indústria baseado no Vietname, que não estava autorizado a falar com a comunicação social, pelo que não quis ser identificado.

O governo planeia uma vasta expansão da produção de terras raras até ao final da década e está a aumentar a capacidade de refinação, que o departamento de energia dos EUA estima representar 3% da quota global.

No entanto, “qualquer pessoa que esteja tentando construir do zero uma cadeia de fornecimento da mina ao ímã enfrentará muitos desafios”, disse David Merriman do Project Blue.

A SGI, que fornece ímãs para a fabricante vietnamita de veículos elétricos VinFast e para a coreana Hyundai Motor (005380.KS), disse à Reuters que está investindo US$ 80 milhões em sua nova fábrica no Vietnã, com produção começando em 2024.

A fábrica quase duplicaria a produção atual da empresa, de 3.000 toneladas por ano, proveniente de fábricas na Coreia do Sul e na China.

A SGI descreveu o investimento como parte de “contramedidas” contra possíveis restrições comerciais chinesas.

“A política da China sobre o controlo de matérias-primas e tecnologia relacionadas com terras raras está a ser reforçada, resultando em incerteza no fornecimento”, disse a SGI.

Afirmou que obtém a maior parte das suas terras raras na China, mas está à procura de fontes alternativas no Vietname e na Austrália e planeia desenvolver uma instalação de processamento no Vietname.