Insight: Batalhas mundiais para afrouxar o controle da China sobre terras raras vitais para a transição para energia limpa

2 de agosto (Reuters) - Refinar terras raras para a transição energética verde é difícil. Basta perguntar a MP Materials e Lynas.

As duas maiores empresas de terras raras do mundo fora da China estão enfrentando desafios para transformar rochas de suas minas em blocos de construção para ímãs usados ​​em toda a economia global, desde o iPhone da Apple (AAPL.O) até o Modelo 3 da Tesla (TSLA.O) e o da Lockheed Martin. (LMT.N) Jato de combate F-35.

O esforço do Ocidente para desenvolver fornecimentos independentes de minerais críticos assumiu maior urgência depois de Pequim ter imposto controlos de exportação no mês passado aos metais estratégicos gálio e germânio, aumentando os receios globais de que a China possa bloquear as exportações de terras raras ou de tecnologia de processamento a seguir.

As lutas recentes da MP (MP.N), Lynas (LYC.AX) e outras empresas para refinar as suas próprias terras raras destacam a difícil tarefa que o resto do mundo enfrenta para quebrar o domínio da China sobre o grupo-chave de 17 metais necessários para a limpeza. transição energética, mostraram entrevistas com mais de uma dúzia de consultores, executivos, investidores e analistas do setor.

As complexidades técnicas, as tensões nas parcerias e as preocupações com a poluição estão a dificultar a capacidade das empresas de arrebatarem quota de mercado à China, que, segundo a Agência Internacional de Energia, controla 87% da capacidade global de refinação de terras raras.

Se os projectos continuarem a enfrentar dificuldades, várias economias poderão não conseguir cumprir o seu objectivo de reduzir as emissões de carbono para zero até 2050, a fim de minimizar o impacto das alterações climáticas, sem o envolvimento de Pequim.

Os planos para a australiana Lynas construir uma refinaria de terras raras nos EUA com um parceiro baseado no Texas fracassaram, segundo duas fontes familiarizadas com o assunto. Lynas disse que está tentando concluir uma refinaria de terras raras na Austrália Ocidental que enfrentou obstáculos e está construindo sua própria fábrica em outro local do Texas.

O objetivo da MP de refinar seus próprios metais de terras raras em 2020 foi prejudicado pela pandemia de COVID-19 e pelos desafios técnicos, mudando sua meta para o final de 2023. As atualizações podem ocorrer na quinta-feira, quando a empresa deverá divulgar seus resultados trimestrais.

No final do ano passado, a MP com sede nos EUA disse que estava a encomendar equipamento de refinação perto da sua mina na Califórnia como parte de um intrincado processo de calibração que até agora não teve sucesso, deixando a empresa dependente da China para a refinação e, portanto, quase todas as suas receitas. A MP também está construindo uma instalação magnética no Texas para fornecer a General Motors (GM.N), que exigirá que o equipamento de refino da Califórnia esteja operacional.

“O processo de comissionamento (de terras raras) é meticuloso, com paradas e recomeços”, disse Jim Litinsky, CEO e maior acionista da MP, aos investidores em maio.

A MP, cujo segundo maior acionista é a chinesa Shenghe Resources (600392.SS), recusou-se a comentar antes dos seus resultados.

“O processo de refino de terras raras pode ser muito meticuloso”, disse Kray Luxbacker, que dirige o departamento de mineração e engenharia geológica da Universidade do Arizona e não é afiliado à MP ou seus pares. "Existem tantas etapas complexas."

Os ímãs de terras raras transformam energia em movimento e são os componentes essenciais do motor de um veículo elétrico. Eles são mais leves e podem suportar temperaturas muito mais altas que os ímãs tradicionais, em parte devido às suas propriedades químicas únicas.

As refinarias de terras raras devem lidar com 17 metais, dependendo da geologia do depósito, cada um dos quais com quase o mesmo tamanho e peso atômico, tornando a separação complexa. Essas terras raras devem ser extraídas em uma ordem específica, evitando que a MP e seus pares escolham elementos específicos que possam desejar.

Para extrair neodímio e praseodímio para construir ímãs EV, por exemplo, a MP deve primeiro remover o menos desejável lantânio e cério que compõem cerca de 83% de seu depósito na Califórnia, em um processo que depende de um intrincado coquetel de ácidos, bases e outros produtos químicos que são adaptados à geologia da mina.

Embora a MP tenha contado com a experiência chinesa para reiniciar a sua mina – comprada em 2017 – esse know-how é menos útil quando se trata de adaptar equipamentos de refinação. Questões semelhantes podem afetar cerca de meia dúzia de outras empresas que pretendem refinar de forma independente em outras partes do mundo, disseram analistas.