Como a geopolítica está complicando a mudança para energia limpa

O destino das reservas incomparáveis ​​de níquel da Indonésia – um mineral essencial utilizado para fabricar baterias para veículos eléctricos – está preso no conflito entre os Estados Unidos e a China.

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Por Peter S. Goodman

Fotografias e vídeos de Ulet Ifansasti

Reportagem de Jacarta e Sulawesi, Indonésia

Ele é conhecido como Ministro de Tudo. Dos escritórios governamentais da capital da Indonésia às minas empoeiradas em ilhas remotas, Luhut Binsar Pandjaitan detém autoridade como o principal intermediário de poder da nação.

General de quatro estrelas que se tornou magnata dos negócios e depois oficial de gabinete, o Sr. Luhut aspira transformar a Indonésia num centro para a produção de veículos eléctricos. Mas à medida que persegue esse objectivo primordial, ele e o seu país ficam cada vez mais vulneráveis ​​a forças geopolíticas fora do seu controlo. Embora esta nação-arquipélago há muito que tenha evitado complicações em rivalidades ideológicas, está cada vez mais envolvida no conflito entre os Estados Unidos e a China.

Em causa está o controlo sobre o níquel, um mineral utilizado no fabrico de baterias para carros e motociclos eléctricos – uma componente central da missão para limitar a devastação das alterações climáticas.

A Indonésia possui as maiores reservas do planeta, o que a torna algo como a Arábia Saudita de níquel. Mas a colheita e a refinação dessas reservas dependem em grande parte do investimento e da tecnologia das empresas chinesas. E isso limitou o acesso da Indonésia aos Estados Unidos.

Em Washington, a administração Biden ofereceu dezenas de milhares de milhões de dólares em créditos fiscais para estimular a produção de veículos eléctricos. Para se qualificarem, os carros vendidos nos Estados Unidos devem incluir uma parcela crescente de peças e materiais produzidos em fábricas nacionais ou em países considerados amigáveis ​​aos interesses americanos.

Nos últimos meses, Luhut – formalmente ministro coordenador dos assuntos marítimos e investimentos da Indonésia – implorou à administração Biden um acordo comercial que abrangesse os minerais, num esforço para garantir o estatuto do seu país como um país amigo. Isso geraria uma maior procura pelo seu níquel, tornando-o elegível para os créditos fiscais americanos ao abrigo da Lei de Redução da Inflação. As empresas de todo o mundo provavelmente ganhariam incentivos para construir fundições e fábricas de veículos eléctricos na Indonésia, aumentando a capacidade tecnológica do país e criando empregos.

Mas Luhut, o principal responsável de facto do governo em questões comerciais, tem sido repetidamente rejeitado devido às preocupações americanas sobre o investimento chinês na indústria indonésia de níquel, bem como à inquietação relativamente às condições de trabalho e às normas ambientais. Hoje em dia, em Washington, combater a ascensão tecnológica da China é o raro objectivo que capta o apoio de ambos os lados do corredor político.

Alguns membros da administração Biden argumentam que esta postura é míope. As alterações climáticas são uma ameaça existencial. O níquel é um componente central da transição dos combustíveis fósseis, tornando o acesso às reservas da Indonésia um objectivo da maior urgência. Mas essa lógica não conseguiu conquistar figuras poderosas da administração – especialmente no Conselho de Segurança Nacional – que sustentam que nada deve ser subordinado à limitação do poder da China.

Tudo isto explicava o tom de cansada indignação de Luhut numa manhã recente, enquanto ele realizava uma audiência no seu escritório envidraçado na sua residência em Jacarta, a movimentada capital da Indonésia. Lá fora, em seu jardim, pegas assobiavam enfaticamente em gaiolas penduradas em orquídeas. Lá dentro, o Ministro de Tudo lamentou os equívocos perniciosos que separam a sua nação do seu destino.

“A América não compreende o que a Indonésia está a fazer”, disse ele. "É frustrante."

Aos 76 anos, Luhut continua vigoroso, ágil e propenso ao ressentimento nacionalista. Ele rejeita veementemente a noção de que a Indonésia – um país com quase 280 milhões de habitantes – deva escolher um lado ou colocará em risco os seus negócios com os Estados Unidos.

“Este país é demasiado grande para se inclinar para qualquer superpotência”, disse ele.