Domínio de terras raras da China em foco depois de limitar as exportações de germânio e gálio

Miniaturas de trabalhadores são colocadas entre a bandeira da China e placas de circuito impresso com chips semicondutores, nesta ilustração tirada em 5 de julho de 2023. REUTERS/Florence Lo/Foto de arquivo

5 Julho (Reuters) - A China disse nesta segunda-feira que imporá restrições à exportação de produtos de gálio e germânio usados ​​em chips de computador e outros componentes para proteger os interesses de segurança nacional.

A decisão, amplamente vista como uma retaliação pelas restrições dos EUA às vendas de tecnologias à China, levantou preocupações de que a China pudesse eventualmente limitar as exportações de outros materiais, nomeadamente terras raras, cuja produção a China domina.

Em 2010, a China restringiu as exportações de terras raras para o Japão na sequência de uma disputa territorial, fazendo com que os preços subissem e o Japão lutasse para encontrar fontes alternativas. Pequim disse que as restrições foram baseadas em preocupações ambientais.

Abaixo estão alguns factos sobre terras raras, sobre o domínio da China no sector e o que os países estão a fazer para diminuir a sua dependência da China para os materiais.

As terras raras são um grupo de 17 elementos usados ​​em produtos que vão desde lasers e equipamentos militares até ímãs encontrados em veículos elétricos, turbinas eólicas e eletrônicos de consumo, como iPhones.

Os 17 elementos são: lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio, lutécio, escândio, ítrio.

Mineração: A China foi responsável por 70% da produção mundial de terras raras em minas em 2022, seguida pelos Estados Unidos, Austrália, Mianmar e Tailândia, mostram dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Processamento: A China abriga pelo menos 85% da capacidade mundial de processamento de minérios de terras raras em materiais que os fabricantes podem usar, de acordo com a empresa de pesquisa Adamas Intelligence em 2019.

Exportações: As exportações chinesas de terras raras diminuíram. O país exportou 20.987 toneladas métricas nos primeiros cinco meses de 2023, uma queda anual de 4,4%, mostraram dados alfandegários chineses.

A China exportou 48.728 toneladas métricas de terras raras em 2022, uma queda de 0,4% em relação ao ano anterior.

Os Estados Unidos obtêm a maior parte das suas importações de terras raras da China, mas essa dependência diminuiu para 74% entre 2018 e 2021, de 80% durante 2014 a 2017.

Estima-se que a China tenha 44 milhões de toneladas métricas de óxido de terras raras (ROE) equivalentes em reservas, ou 34% do total mundial, mostraram dados do USGS.

Estima-se que o Vietname, a Rússia e o Brasil tenham pouco mais de 20 milhões de toneladas métricas cada, enquanto a Índia tem 6,9 milhões, a Austrália tem 4,2 milhões e os Estados Unidos têm 2,3 milhões de toneladas métricas.

Em 2010, a China suspendeu as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa sobre as ilhas disputadas. Pequim restringiu então as exportações globais de terras raras, dizendo que estava a tentar reduzir a poluição e preservar os recursos.

O Japão, a União Europeia e os Estados Unidos desafiaram com sucesso a acção da China num caso na Organização Mundial do Comércio.

O episódio levou o Japão, que dependia da China para praticamente todas as suas terras raras, a encontrar fornecedores alternativos para aliviar a sua dependência da China. Investiu no produtor australiano Lynas (LYC.AX) e reduziu a quota das suas importações de terras raras da China para 58% até 2018.

As terras raras são relativamente abundantes, mas ocorrem em baixas concentrações e geralmente são encontradas misturadas entre si ou com elementos radioativos como urânio e tório.

As propriedades químicas das terras raras tornam difícil separá-las dos materiais circundantes e o processamento gera resíduos tóxicos.

Padrões ambientais frouxos permitiram que a China construísse o seu domínio em terras raras nas últimas décadas, à medida que os produtores ocidentais abandonavam a indústria.

Os países ocidentais aumentaram o apoio para impulsionar a produção interna de minerais críticos, incluindo terras raras.

A Austrália, o Canadá, a União Europeia e os Estados Unidos definiram políticas e pacotes de apoio para os seus sectores minerais críticos.

A MP Materials (MP.N), com sede em Las Vegas, extrai óxidos de terras raras na mina Mountain Pass, na Califórnia, mas os envia para a China para processamento em neodímio e outros metais de terras raras, já que não há processamento final nos Estados Unidos.